始建于宋代的普济寺，位于普陀山的灵鹫峰麓，又名前寺，是全岛供奉观音菩萨的主刹，庄严巍峨，在我国东南地区规模最大。普济寺正如所说“五步一楼，十步一阁”，寺内沿中轴线有天王殿、大圆通殿、藏经楼等正殿，以及伽蓝殿、祖师殿、绣佛殿、白衣殿、灵应殿、关帝殿等配殿。
大圆通殿是普济寺的主殿，殿内宽敞无比，建筑很奇特，“百人共入不觉宽，千人齐登不觉挤”，故有“活大殿”之称，被公认全国圆通殿之冠。“圆通”是观音的代名词，其意是“不偏倚，无阻碍”，圆满通达。所以看到圆通殿，那就是供奉观音菩萨的了。殿正中供奉的高达8.8米的毗卢观音，是全国唯一的观音真像，也就是男身像。（观音入主中国初期，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，因为其普度众生、有求必应的慈祥形象，被许多妇女请入闺房，从而逐渐改变形象为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。）像呈“大悲形象”。大悲观音，也称千手千眼观音、千眼千臂观音。观世音菩萨曾发愿说：“若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足。”愿落后，即时生出千手千眼。她用千眼照见众生的烦恼，再用千手拔除其苦难。表示有普度一切众生的无限法力。
寺前的海印池宽大，仅桥就有三座，东桥建于明代，叫永寿桥，也叫莲花桥。西桥由方石垒成，桥四周都有龙头，下雨时，龙头中就能吐出水来，此桥叫瑶池桥。中桥平阔，南衔御碑亭，亭里有一碑，碑文是康熙皇帝亲笔书写的普陀山的发展史，这位从未到过普陀的皇帝，凭着自己的想象写道“普陀秀峙海堙，回立于天风紫涛浩瀚无际之中，尤灵秀萃聚，宜其为仙真之所栖息。”康熙说，和广大无垠的大海相比，普陀不过拳头大小的弹丸之地，可因为有了观世音菩萨，成就了佛选名山。这块石碑系红色花岗岩，重2.5吨，驮石碑的大乌龟是青石制成，也重2吨，雕刻十分精妙，那龟后脚使劲站立，前脚用力向前，伸颈昂首，生动逼真。据说石料是从300公里外的温岭运来的，可惜文革期间碑和龟同遭厄运，现在展示的皆为复制品。 
