世界上不少国家都有狂欢节，其中要数巴西的最为著名。狂欢节期间，巴西全国大中城市都举行规模庞大的桑巴巡游和比赛。在东南部的里约热内卢和东北部的萨尔瓦多等城市，参加街头巡游的当地民众和旅游者多达百万以上。因此，巴西狂欢节被誉为地球上最壮观的表演，被列入吉尼斯世界纪录。狂欢节已成为巴西一张享誉世界的文化名片。
从街头恶搞到音乐舞蹈盛宴
巴西狂欢节一般在2月或3月举行，庆祝活动规模数里约热内卢的最大。里约狂欢节从星期五晚上开始，期间举行桑巴巡游大赛和各种街头巡游及表演，一直持续到下周二深夜，周三下午银行和商店才恢复营业。在萨尔瓦多，狂欢节庆祝活动前后持续近一个月。
巴西狂欢节是葡萄牙殖民者18世纪末从欧洲引进的，但最初的狂欢活动更像是街头恶搞，既无音乐也无伴舞，而只是狂喊和狂笑，甚至互相投掷液体和物品。据说有一年狂欢节，一些葡萄牙人把大鼓和小鼓带到大街上，敲得震耳欲聋，把大批民众吸引到了街上。这被认为是狂欢节巡游传统的开始。
经过200多年的发展，巴西狂欢节已演变为展示巴西音乐、舞蹈、不同文化主题、服装和彩车设计的大舞台，成为集艺术性、观赏性和大众娱乐性于一体的文化盛宴。而在这个漫长的过程中，集音乐和舞蹈于一体的桑巴起到了重要推动作用，为巴西狂欢节注入了艺术内涵和活力。
节奏强烈、舞步狂放的桑巴舞由非洲黑人奴隶带到巴西，最早流行于萨尔瓦多一带，20世纪初传到里约热内卢。而桑巴音乐，则是非洲黑人音乐和巴西巴伊亚地方音乐融合的产物。桑巴在里约最初是出现在黑人聚居的街巷内，后来一些音乐家开始频频光顾这些街区的桑巴舞聚会，他们从中汲取灵感，创作出大量桑巴舞曲，向社会广泛传播。由此桑巴渐渐走出街巷，直至登上大雅之堂，最终成为狂欢节最主要的表演艺术形式。随着时代的变迁，艺术家们不断推陈出新，吸收爵士乐、摇滚乐和巴西其他音乐中的元素，增加新的乐器，形成现代桑巴音乐。
巴西政府的大力倡导和支持，促进了桑巴音乐和舞蹈的普及和提高。桑巴曾被当做低俗艺术，不能在剧院进行演出。上世纪30年代，瓦加斯总统推行新政，大力推动“巴西文化”建设，桑巴获得“官方音乐”的地位，不仅进入里约最著名的市立剧院，还通过广播电台广泛传播，深受民众欢迎。
所有人的狂欢 所有人的快乐
桑巴的加入提升了狂欢节的吸引力，同时每年狂欢节的桑巴巡游又反过来促进了桑巴的普及和提高。桑巴巡游大赛是里约狂欢节最精彩的内容，也是巴西人的一大创举。狂欢节期间，参加巡游的桑巴演员人数之多、服装之华丽，堪称世界之最。
巴西人热情奔放，特别喜欢足球和桑巴舞这种能够令人无拘无束、尽情宣泄的娱乐活动。早在1928年，巴西就成立了第一所桑巴学校，1932年开始举行第一次桑巴巡游比赛，1934年成立了桑巴学校联盟。最初里约的大部分桑巴学校都设在贫民窟，是穷人的娱乐活动中心。有了桑巴巡游大赛后，每个桑巴学校参加大赛的队伍多达四五千人，除了领舞和领唱的是专业演员外，大部分人都是桑巴学校所在社区的普通百姓，都是自发参与。有钱的自己出钱买演出服饰，没钱的由学校免费提供，业余时间排练。
后来，桑巴巡游大赛引入类似足球联赛的升降级制度。参赛的桑巴学校分为甲乙丙三级，每年甲级队的最后两名降为乙级队，乙级队的前两名晋级甲级队，以此类推。这种竞争机制促进了桑巴学校艺术水平和组织能力的提高。
一般参赛的桑巴学校都拥有由知名艺术家组成的创作班子，每年每个学校都想方设法推出别出心裁的新作品，或新的表演形式，争取获得当年的大奖。所以，每年狂欢节，观众都能看到耳目一新、多姿多彩的桑巴舞表演。近年，桑巴巡游的主题也越来越多样化并贴近现实，环保、教育、科技，甚至中国的发展都成为桑巴表演的主题。一些专家总结说，艺术创新是巴西狂欢节长盛不衰的主要原因。
为了鼓励桑巴巡游大赛的发展，里约、圣保罗等城市的政府投资建设了专用场地。里约的桑巴大道可容纳7.5万观众。里约市政府还建立了桑巴城，供各个桑巴学校集中制作在巡游大赛中使用的大型花车。此外，有关狂欢节各项活动的安排都由市旅游局负责，警方、医疗和卫生部门提供相关保障。
除了正式的桑巴巡游大赛，里约每年都有几百个社区申请在狂欢节期间组织街头狂欢巡游和表演。狂欢节庆祝活动开始之时，市长都要亲自出席启动仪式，将城市钥匙交给经选举产生的“狂欢节国王”莫莫王，象征着狂欢节期间这座城市由莫莫王主管。
巴西政府鼓励企业赞助文化事业，企业赞助文化活动支出可以从所得税中扣除。巴西桑巴学校大都有企业赞助。巴西是啤酒生产和消费大国，啤酒公司是里约桑巴巡游大赛的主要赞助商。当地餐馆和商店、可口可乐等跨国企业及一些政治人物也乐于提供赞助。
狂欢节如今已经成为巴西重要的文化产业。数百万人参与的桑巴大赛和街头表演需要制作花车和大量服饰道具，创造了大量就业机会。国内外大批游客令各大城市酒店旅馆成倍提价后仍然爆满。同时里约狂欢节巡游大赛向全世界进行电视转播，广告收入十分可观，而电视转播费分成和门票收入成为桑巴学校的主要经费来源。
如今狂欢节在巴西已不仅是传统节日，对于促进全民教育、增强社区凝聚力和增进社会和谐也起到了不可估量的作用。
