天目湖旅游度假区作为国家首批AAAA级旅游区，位于苏、浙、皖三省交界处的江南历史名城溧阳市境内，距市区仅八公里。天目湖东临烟波浩渺的太湖，北望工业发达的常州，西接六朝古都南京，南连蜿蜒起伏的天目山脉。天目湖旅游度假区开发建设于一九九二年四月，一九九四年七月被江苏省人民政府批准为省级旅游度假区，二00一年元月被国家旅游局评定为国家首批AAAA级旅游区。整个度假区的范围为三百平方公里，其中包括沙河和大溪两座国家级大型水库。这两大水库地处天目山的余脉，从空中鸟瞰恰似两颗明珠镶嵌于溧阳大地。天目湖湖水来源于苏、浙、皖三省交界的南山地区，二百五十平方公里的河涧水汇集成湖，总库容量为三亿立方米，总长度为十三公里，水库最深处为二十八米，平均深度为十米左右。湖区陆地部分为安山岩和石灰岩，地形较为低缓。湖区群山环抱，湖水清冽。湖岸蜿蜒曲折，湖内布满大小岛屿。区内奇花异草，色彩缤纷，野生动物，栖息繁衍，形成完整与和谐的生态系统。
4月的溧阳天目湖，正是茶香鱼肥，春色遍野。每年一度的天目湖旅游节和两年一届的中国溧阳茶叶节每两年相逢一次，在4月里双节并盛，正是溧阳最热闹的时候，正是碧水杨柳踏春处。而在炎炎夏季，到天目湖去过泼水节，或是到南山竹海万亩竹园内避暑纳凉，玩水赏竹，也是最相宜不过。秋季的天目湖自有另一番景色，而冬季在皑皑白雪中围着火炉吃鱼头，也是独具风味的美事。春游竹海夏赏荷，秋飘桂花冬吟梅。无论是江南烟雨，还是晴日艳阳，只要想到了，就可以去。
茶香、水甜、鱼头鲜构成天目湖三绝，是天目湖精华所在。湖区周围茶园茗香越岫，精制"沙河桂茗"、"南山寿眉"、"水西翠柏"已成为国家和省、市名茶。湖水保持天然山泉的纯度和矿物成分，经江苏省环保部门测定，达到国家二级饮用水水源标准。湖中鱼类丰富，盛产特具风味的"沙河鱼头"的原料大灰鲢。"沙河鱼头"为天目湖一绝，构成天目湖独特的饮食文化，许多国家领导人和七十二个国家的外交使节及夫人都品尝过此汤，并且赞不绝口。 
在三百多平方公里的区域内，分为旅游中心区、度假休闲区、森林公园区、农业历史文化区、环境保护区和湖上娱乐区六个功能区。区内有风格迥异的宾馆、山庄六家，其中两家为三星涉外宾馆，可供食宿床位达一千五百张，并配备具有一定档次的舞厅、宴会厅、会议室以及保龄球馆、室内游泳池等康乐设施。此外，拥有国内旅行社一家、旅游公司一家以及建筑面积达七千平方米的商业一条街。主要景区包括以"山水情、亲山水"为主题的山水园、以反映周文王访贤招纳姜子牙兴周灭商历史故事的太公山和以体现苏南小区乡村生活和山野风光的小岭生态休闲园。主要景点包括胜似闲庭信步的湖里山公园、全国唯一反映科举文化的状元阁、揭开人类起源之迷的"中华曙猿"馆、展示五彩缤纷海底动物的水族馆、体验当地民俗民风的乡村田园、品味高雅茶艺文化的绣球岛、展现异地他乡习俗的怡心岛、源于佛教"四报恩"的报恩禅寺、重温脍炙人口《游子吟》的德泽亭、具有国际先进水平的水上乐园、领略真枪实弹刺激的射击城、体验曲径通幽的南山竹海以及用于大型集会的百花广场。此外，总投资六点五亿元的江苏沙河抽水蓄能电站将于二00一年八月建成发电。目前，天目湖已形成初具规摸、颇具特色的集食、住、行、游、娱、购为一体的旅游度假胜地。 
作为溧阳对外开放的窗口、经济腾飞的一翼，天目湖旅游度假区内基础设施已配套齐全，拥有日产一千五百吨的自来水厂、日处理能力一千吨的污水处理系统、新建三十五千瓦的变电所一座和十千瓦的供电线路。建成环湖黑色道路十一公里，市区通往区内的八公里沙石路拓宽为三十二米的混凝土路面。此外，还开通一个两万门程控电话的电信分局。天目湖的优势不仅在于其地理位置、自然环境、基础设施等有形条件，更重要的是在于其巨大的市场潜力。在深层次开发与大市场促销的带动下，天目湖的知名度正在不断提高，以"天目湖"命名的新兴企业和新特产品正在应运而生。此外，天目湖的客流量也在逐年增加，由一九九二年的二十多万人次增至二000年的一百零八万人次，短短几年时间接待量翻了近五倍。客源由原来以当地、常州、南京为主辐射到上海、无锡、苏州、杭州等地，还有更多的游客从更远的地方慕名而来。天目湖的特产"砂锅鱼头"已蜚声海内外，南京、上海、北京甚至西安都有这道名菜。 
天目湖旅游度假区旅游资源丰富，环境质量较高，周围被低矮起伏的丘陵山地所环绕，并被原始和人工植被所覆盖，植被覆盖率达80%以上，拥有动物164种，植物236种。山青、水秀、茶香、鱼鲜、空气好构成天目湖旅游度假区"湖光山色风景独秀，碧水蓝天江南明珠"的幽雅意境，不仅使天目湖旅游度假区成为动植物生息繁衍的乐园，而且给游客以"绿色仙境"、"返朴归真"的美妙感觉，具有发展度假旅游和休闲旅游的优越条件。针对目前观光旅游和生态旅游激烈的市场竞争，度假旅游和休闲旅游将成为天目湖旅游度假区"十五"期间战略性开发的两种主要旅游形式。而且，它符合可持续性开发的战略要求，具有较强的可操作性和较大的现实意义。 
因此，天目湖旅游度假区发展生态旅游和休闲旅游不仅具有独特的开发优势，而且还具有广阔的发展空间。度假旅游作为一种旅游时尚，将丰富天目湖旅游度假区的文化内涵，突出天目湖"绿色仙境"、"返朴归真"的特色意境，使游客更好地认识天目湖，享受天目湖，保护天目湖。休闲旅游将不仅为天目湖旅游度假区开辟一个尚未开发的市场，而且还将丰富游客的旅游经历，延长游客的逗留时间。所以，发展度假旅游和休闲旅游将成为天目湖旅游度假区二十一世纪旅游开发的主旋律。 
