此岛位于从欧洲通往美国和加拿大的重要航线附近。历史上有很多船舶在此岛附近的海塔遇难,近几年来,船只沉没的事件又频频发生。从一些国家绘制的海图上可以看出,此岛的四周,尤其此岛的东西两端密布着各种沉船符号,佑计先后遇难的船舶不下500艘,其中有古代的帆船,也有近代的轮船,丧生者总计在5000人以上。因此,一些船员怀着恐惧的心情称它"死神岛”。
在西方广泛流传着有关"死神岛"的许多离奇古怪的神话传说,令人听而生畏。"死神岛"给船员们带来的巨大灾难,促使科学家去努力探索它的奥秘。
为了解释船舶沉没的原因,不少学者提出了种种假设和论断,例如,有的认为,由于"死神岛"附近海域常常掀起威力无比的巨浪,能够击沉猝不及防的船舶;有的认为,"死神岛"的磁场迥异于其邻近海面,且变幻无常,这样就会使航行于"死神岛"附近海域的船舶上的导航罗盘等仪器失灵。