圣劳伦斯河是北美洲东部的大河。它的上源是圣路易斯河，在美国的明尼苏达州，下游在加拿大的东陲，以卡伯特海峡为河口，注入大西洋的圣劳伦斯湾，全长1287公里，流域面积约30万平方公里。圣劳伦斯河是地理上、经济上具有重要意义的巨大水道系统。整个水道系统可分为三大段：从安大略湖口至蒙特利尔为上游，长约300公里，前2/3河段构成加、美两国的边界。因河床基岩突露，形成许多小岛，在湖口以下64公里内计有1700余个，称为千岛河段。河面海拔从湖口处75米降至蒙特利尔附近的7米，落差达68米，多浅滩，水流湍急，如国际急流、拉欣急流等，水力资源丰富。河宽约2公里，局部河段更宽，形成圣弗朗西斯湖等湖泊；在蒙特利尔以西，接纳最大支流渥太华河。蒙特利尔至魁北克以下的奥尔良岛为中游，长256公里，河宽同上游，水深增加；水位和流量比较稳定，变幅不大，在康沃尔的平均流量为每秒6104立方米。落差6米，流速减缓，多河中岛，冬季冰冻，1642、1838和1896年均曾因冰凌堵塞而发生水灾。魁北克以下为下游，长700多公里，接纳萨格奈河等支流；河面展宽，水深增至10～30米，流速更缓；河口处沉降，经过人工整治，修建一系列拦河坝、水库、水道和船闸，形成一条8.2米深的航道，海轮可从河口上溯至加拿大内地和美国中西部港口。圣劳伦斯河不仅是连接美、加两国的国际航道，而且通过远洋航线可与西欧和世界各地连接。古代冰川消蚀，河道由入海口形成，这在世界各大河中是独一无二的。 
圣劳伦斯河属雨雪补给型，有五大湖水调节，加以流域内降水季节分配均匀，水量丰沛而稳定。河口年平均流量为1054立方米/秒，流量年变幅仅70％左右，含沙量较小。每年12月至翌年4月河流封冻。河中有丰富的水产资源，有鲟鱼、鲈鱼、鳟鱼、青鱼、沙钻鱼等。 
早期阿尔衮琴和易洛魁两族印第安人沿河居住，以狩猎、农耕为生。1535年法国探险家最先率船队溯河而上，此后，它一直是大西洋沿岸进入加拿大内地探险、开发和移民定居的天然走廊。17世纪末以来，航道条件得到了逐步的改善，在上游河段，到1900年已先后修筑了6条运河和22座船闸。由于经济的迅速发展，原有的航道已不适应需要，所以，第二次世界大战后，加、美两国共同投资、整治和扩建安大略湖至蒙特利尔的圣劳伦斯航道。修筑3条运河和7座船闸，绕过了国际急流、拉欣急流等，调节了河面落差，开辟了一条可供吃水8.2米船只出入的深水船道。并同时在康沃尔、博阿努瓦等地兴建大型水电站，总发电能力为350多万千瓦。 
圣劳伦斯河谷地区是美、加两国人口、城市集中和工农业发达的地区，深水航道的开辟为其提供了巨大的货运动脉，具有十分重要的经济意义。1982年经过这一航道的货运总量是9184万吨，以谷物、矿石等初级产品为大宗。其中苏必利尔湖以西地区的出口小麦，从拉布拉多地区输往五大湖沿岸各大钢铁厂的铁矿石，均经此航道。但还因冬季冰封停航和因船闸多而航速较慢等弱点，以及航道容量不适应船舶吨位不断增大的趋势，有待进一步整治和改善。
