秀山于清乾隆元年（1736）建县，以境内一秀美山峰"高秀山"而得名。1983年经国务院批准，建立秀山土家族苗族自治县，撤消秀山县。秀山自治县现辖32个乡镇，人口63万，聚居着以土家、苗为主的17个少数民族，占全县人口的52%以上。全县基本县情为：区位较优，潜力较大，机遇较好，发展较快。
秀山地处武陵山腹地，渝、湘、黔、鄂四省（市）边区结合部。东邻湖南省花垣、龙山、保靖三县，西南连贵州省松桃苗族自治县，北接本市酉阳土家族苗族自治县，东北角距湖北省来凤县仅20余公里。全县幅员面积2462平方公里。
秀山境内以低山丘陵区为主。整个地势西南高，东北低，海拔最高1631米、最低245米。县境属亚热带湿润季风气候，常年平均气温16°C，多年平均降水量为1336毫米。中部盆地为渝东南少有的平坝地带，良田沃土，一片平畴，素有"湘黔锁钥、武陵明珠"和"小成都"的美誉。
秀山自然资源独特。境内自然资源丰富，有三个显著特征，即储藏量（产量）大、垄断性强、互补性强。矿产资源种类多、储量丰、品位高，已探明的矿藏有60余种。秀山锰矿带跨三省（市）连三县，锰矿储量在2400万吨以上，平均品位24.5%左右，与毗邻的贵州松桃县、湖南花垣县并称为中国锰矿“金三角”，为全国最大，最集中的矿区。生物资源中，黄花、玄参、白术、金银花、杜仲等极具开发价值。境内旅游资源也相当丰富，有极具开发价值的石耶、峨溶、热水塘三处温泉和洪安边城、石堤峡江风光，还有凤凰山等风景名胜及人文景观。
国道319线、326线贯穿秀山全境。渝怀铁路的建成通车，正在建设中的渝湘（重庆至湖南长沙）高速公路、设计中的包头到北海的高速公路都将经过秀山，秀山作为重庆市通向东南沿海最边界的通道及"买全国卖武陵，买武陵卖全国"的区位优势将全面凸现。
